自古以来，《红楼梦》、《西游记》、《水浒传》和《封神演义》被誉为中国文学的瑰宝，这些脍炙人口的作品已经深深地扎根于人们的心中。然而，在八十多年的历史长河中，这些名著也不断地被改编、演绎和创新，让它们焕发出新的魅力。无论是电影、电视剧，还是舞台剧、动漫等，这些改编作品展现了多元的视角，催生出更多的故事情节和角色。这样的改编使得这四大名著能够不断地跟时代发展保持紧密关联，成为了受众们喜爱的经典之作。

按照成书的先后顺序为水浒传、三国演义、西游记和红楼梦，可谓是中国文学史上的四座伟大丰碑。但您知道吗？四大名著这个说法，其实历史年头并不长，现在的“四大名著”称呼的由来，至多追溯建国后，到今天，最多也不过八十来年的历史。

中国人是很喜欢以数字来概括的。古人就喜欢把若干部书放在一起，冠上一个总称。

明朝王世贞，将《史记》《庄子》《水浒传》《西厢记》称为 “宇宙四大奇书”；

明朝冯梦龙把《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》称为“四大奇书”；

清朝金圣叹，又把《庄子》《离骚》《史记》《杜诗》《水浒传》《西厢记》评为“天下六大才子书”；

民国时，胡适则说：“吾国第一流小说，古唯《水浒》《西游》《儒林外史》《红楼梦》四部。

这些说法里，虽然有的也把四种书放在一起，但都没有“四大名著”的说法，四部著作也不是现在的“四大名著”。

四大名著一词最早出现在清末民初，是出版商为宣传书籍而创用的一个词语。1919年2月14日《申报》刊载广告，号称“四大名著特价六折”，列的四大名著简介，分别是《廿五史弹词》《随园诗法丛话》《金圣叹、陈眉公才子尺牍》《唐诗白话解。直到新中国成立之前，报刊上不断出现四大名著一词，但基本上都是广告套语，具体内容经常变化，始终不是一个专有名词。1947年8月2日《人民日报》刊载，“政治书籍中以毛主席四大名著及陈伯达之‘中国四大家族’等书最受读者欢迎”。毛主席的“四大名著”，即《论持久战》《论新阶段》《新民主主义论》《论联合政府》。

新中国成立后，1949年到1966年期间人民文学出版社先后出版了《水浒》，《三国》、《红楼》、《西游》，印数少的近三百万，印数多的超过五百万册，是当时古典文学类图书中印量最大的几种，引起了巨大的反响。

文革期间，这四本书的印刷受到封禁。

1971年，周总理指示部分小说开始重新印刷。作家沈从文在给朋友的信中说到：“传说廿八种旧书解禁中《三国》《水浒》《西游记》《红楼梦》四大著作，为加点新注解供编注参考”。沈从文把《三国》《水浒》《西游记》《红楼梦》四本书称作“四大著作”，这和现在的“四大名著”的说法已经一致了。

上个世纪80年代，“四大名著”的说法已经相当流传。在一些文学理论作品里，开始用四大名著来代指这四本书。正式使用“四大名著”名义出版这四本小说，已经是90年代的事情了。

总的来说，“四大名著”成为专有名词，专门指代《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》四本书，至少是在1949年后，伴随着这几部书的大范围传播，并开始定型。当然，这种专有称谓是不是完全正确，也就是这四本著作是不是代表了我国古典文学的最高成就，还是“仁者见仁，智者见智”。因为“文无第一、武无第二”，文学水平孰高孰低，本没有绝对的标准，读者爱不爱读，更是“萝卜青菜，各有所爱”，比如小编就爱读《三国演义》，不知读了多少遍，《西游记》却是只在小时候读过，《红楼梦》则到现在也没有通读过一遍，反而是《金瓶梅》，倒是反复读过。但今天，“四大名著”已是专有名词，一提到“四大名著”，大家都知道就是《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》四本书。