自明末清初起，中国开始逐渐落后于日本。这一时期，中国的思维观念已经失去了对新思潮的敏感度，而日本则积极吸收欧洲的文化和思想，加速了现代化的步伐。中国的落后与日本的迅速崛起形成鲜明对比，引发了人们对于何时以及如何落后的疑问。

明清之际的日本处在江户幕府的统治之下。整个日本社会的发展水平是不如明朝的、但日本有一项优势，那就是他是岛国，海运发达。在16世纪末，日本人和荷兰人已经有了接触。在1582年日本九州地区吉利支丹大名大友宗麟、大村纯忠、有马晴信向罗马教廷派遣天正遣欧少年使节，以考察欧洲国情。于1590年（天正18年）回到日本。这个使团的出现让许多欧洲人第一次知道了日本的存在。使团将欧洲的古腾堡印刷机带回了日本，日本第一次使用活字印刷术刊行了日本语书籍。

日本实验医学先驱者山胁东洋(公元1705年—公元1762年)通过人体解剖，纠正旧说，写出《脏志》一书(公元1754年)，这深深震撼了曾以中国为师的日本。这群日本人为了掌握西方科学技术，在18-19世纪，形成了兰学（西方科学技术）。它对日本生产力的发展和反封建思想的产生都起过重大作用。

兰学的研究对象涉及众多方面，但在大致上可以分为以下的4个研究领域：

1．荷兰语的学会和语言学的研究

2．医学、天文学、物理学、化学等自然科学

3．测量术、炮术、制铁等诸多技术，

4．西洋史、世界地理、外国情况等人文科学

此外，在倭寇侵扰中国东南沿海的时候，名将戚继光就发现倭寇的火器（鸟铳）比明军的精良得多，这也是荷兰的产品。兰学的内容，是清朝人远远触及不到的。

福泽谕吉

02 明治维新的改革比清朝容易得多

清朝的洋务运动和日本的明治维新基本上是一个时代的大型改革活动。但很明显，洋务运动彻底失败了，甚至晚了30年的戊戌变法也失败了，但明治维新却成功了。这是为何？

一、日本没有中央集权的束缚，阻力小

19世纪的日本处在德川幕府的统治之下，和清朝一样也面对着欧美等国的殖民危机。睦仁（明治）继位之初，正是德川幕府封建统治摇摇欲坠之时。日本的国王制度很有意思，因为数千年来了，日本国王（天皇）是没有实权的，只是神权的代表。

日本的政治体制是，天皇是神权而无实权，幕府将军掌握实权，而各大名（诸侯）也有自己的武装。也就是说日本不存在中央集权的问题，各诸侯都有自己的见识和想法。连“倒幕运动”的起事，都是岩仓具视、三条实美这些公卿贵族假借天皇的名义造反而对于年轻的睦仁来说，本来就没实权，还不如让诸侯们折腾去。

二、思想开放得早

前面说过了，日本有“兰学”。经过荷兰等国200年的熏陶，日本人在对外见识的方面远远超过清朝那群儒生和官员。连小国王睦仁都“习知海内外的发展大势”，思想解放比较早。而比睦仁小十几岁的光绪在甲午战前的见识甚至也不如少年时代的睦仁，连两国领导人的见识都差这么多，清朝和日本这差距多大？

在幕末时代（1853年－1867年），日本开国，兰学步向式微。当时政府派遣许多学生放洋留学，并雇用大量外籍讲师赴日向日本人教授新知识和担任顾问，促使日本成为迅速现代化的国家。

三、有向强者低头，改革的传统

日本作为一个岛国，自古就有向强者低头的传统。从公元七世纪初至九世纪末约两个半世纪里，日本为了学习中国文化，先后向唐朝派出十几次遣唐使团。646年元月，日本以诏书形式，颁布了《改新之诏》，并全力向全国贯彻大化革新。现在日本的服饰文化全部都来自盛唐。

而在宋朝时期，日本女人也以结交宋朝男子为荣。宋人在《清波杂志》记载：“倭国（日本）一舟漂泊在（宋）境上，一行凡三、二十人。（日本）妇女悉被发，遇中州（中国）人至，择端丽者以荐寝，名‘度种’”。日本女人之所以这样做，主要因为当时宋朝的科技、文化、经济等远远地领先于世界，而日本人对此仰慕不已，因此生出了改良人种的想法。

明朝万历年间，发生了朝鲜之役。一战打的东亚和平三百年。德川幕府因此上台。德川幕府和清朝一样对外实行锁国政策，严禁日本人与外国贸易，禁止日本人与海外交往。简直是清朝的翻版。

所以说，日本人有学习强者的传统。二战日本战败，又成了美国的跟班。

而同时期的中国，正处于所谓“康乾盛世”，骄傲自大，以为富有四海，外国都是蛮夷，没什么可学习的！1792年9月26日，英国特使马嘎尔尼，携带有天文、地理仪器、图书、毯毡、军用品、车辆、船式，总计600箱等科技礼品，以贺乾隆帝八十大寿，然而乾隆以“天朝上国，无所不有”为理由，根本一点兴趣也没有。他根本不知道50年后，他的孙子就会被这些科技打得丢盔卸甲。

这种幻想直到鸦片战争才被当头一棒打破！然而无论是道光皇帝还是咸丰皇帝面对“三千年未有之局面”却束手无策，坐以待毙。

也就是说，洋务运动时期的清朝的武器虽然和日本差别不大，但人的思维比日本落后了最起码一百年。所以说，人的思维可以决定一切。清朝不求上进，夜郎自大。而龟缩于岛上的日本人却充满忧患意识，一心求变，才有了日后兴盛的日本。这样的情形，也就可以理解甲午之败了。

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