小寒属十二月节气，一般在公历1月5—7日之间到来。小寒之前的一个节气是冬至，期间地面得到的太阳热量最少，但土壤深层还有一些热量可以向上散发，所以冬至并不是全年最冷的时候。

等到进入小寒时节，土壤深层的热量散失到了最底点。尽管白天稍长，太阳的光、热略有增加，但实际这是最入不敷出的时期，于是小寒成为全年最冷的时节。从冬至开始起的计算寒天的九九，三九是最冷的时段，也总在落在小寒节气内。

既然小寒更冷，古人为什么要在小寒后又加一个大寒，而不是倒过来排列呢？原来，中国传统文化特别讲物极必反。认为寒暑交替的天道是寒冷之后迅速回暖，如果先大寒后小寒，从字面上就找不到最冷后回暖的感觉了，所以把大寒放后面，让大寒后迅速回归立春，这才符合中国人的思维习惯。

到了小寒，北方是天寒地冻、滴水成冰；南方大部分地区也是霜雪交侵，冷透肌骨。这时的农事活动，北方可以积肥造肥、兴修水利，南方则需浇好冻水、培土施肥以使农作物安全越冬。

俗话说：三九四九冰上走。这么冷的节气，吃点儿热乎的、喝点儿暖身的之外，还有画图数九的习俗可别忘了。