近年来，海水的急剧变暖引发了一系列生态危机，而其中最引人注目的现象莫过于神秘虫子的急速增长。这些虫子的个体不仅惊人地巨大，达到了令人难以置信的30米，而且数量也呈指数级增长。这一现象给海洋生态系统带来了巨大的压力，威胁着整个海洋生物链的平衡。究竟是什么原因导致了这样的变化？又是否能够找到有效的解决办法？这是一个引人关注且迫切需要探讨的问题。

在海边泡了几十年的美国海洋和大气管理局（NOAA）渔业生物学家理查德·布罗德尔（Richard Brodeur），2014年在俄勒冈州遇到了一个让他眼前一亮的生物——火体虫（pyrosome）。这种浮游生物长得像个半透明的黄瓜，或者更形象地说，像一根只有一端封闭的管子。当地渔民还给它们起了个昵称，叫“海黄瓜”或“小熊软糖”。虽然布罗德尔之前就听说过这种生物，甚至在加利福尼亚州沿岸见过，但在俄勒冈州的这次邂逅，无疑是一次全新的体验。

但让布罗德尔更没想到的是，2014年只是火体虫大军的序曲。接下来的两年，火体虫时不时地出现在他的视线中。到了2017年，火体虫的数量开始爆炸式增长。在一次调查巡航中，研究者们在短短5分钟内就捕获了6万只火体虫。一名研究人员用GoPro相机记录下了这一壮观场景：海面下，火体虫密密麻麻，甚至在100米深的海水中也能看到它们的身影。这100米，不是火体虫的极限，而是设备的极限。

俄勒冈州立大学海洋资源合作研究所的助理研究员詹妮弗·费舍（Jennifer Fisher）回忆起2017年5月的一次调查巡航，她说：“目光所及之处都是火体虫……没有别的东西了，只有它们。”费舍曾经坚信，世界末日时，蟑螂会是最后的幸存者。但在那次旅程后，她把火体虫也加进了这个名单。

火体虫的神奇之处在于，我们看到的每一个火体虫，其实是由无数微小的个体（也被称为单体）连接在一起形成的群体生物。每个单体只有几毫米长，结构就像一个自带滤网的管子。海水从一端进入，其中的细小颗粒就被滤网捕获，成为了火体虫的食物。在必要的时候，火体虫还可以从群体的开口处排出海水，推动整体的运动。

尽管由无数个个体组成，但所有的个体都起源于同一个胚胎的克隆，共享完全一样的基因。火体虫被认为是已知最大的浮游生物之一。其中最大的棘刺纹火体虫（Pyrostremma spinosum）最长可达30米，人类甚至可以在它的“管子”内部游动。而布罗德尔在俄勒冈州看到的则是另一种体型更小的大西洋火体虫（Pyrosoma atlanticum），最长可达60厘米左右。

但问题在于，理论上大西洋火体虫只会出现在加利福尼亚州南部沿岸，北纬34°以南的地区。然而从2014年开始，这些火体虫一路向北，来到了俄勒冈州沿岸，北纬42°以北的位置。在2017年这场大暴发后，甚至在阿拉斯加州沿岸都能看到火体虫。

伴随着火体虫的大量出现，是一场强烈又持久的海洋热浪。从2013年开始，太平洋东北部一片水域的温度异常上升了约3摄氏度，这处热浪被命名为“斑点”（The Blob）。随后，这些温暖的海水很快沿着北美太平洋沿岸向南传播，覆盖了整个北美西海岸。而在2019年，“斑点2.0”再次形成。这些接连不断的热浪事件，使过去十余年间东北太平洋的大部分地区都处于异常温暖的状态，引发了太平洋鳕鱼数量锐减、金枪鱼向北迁移，以及海鸟因饥饿出现大规模死亡。

尽管带来了如此多的灾难，这场接连不断的海洋热浪中似乎也存在受益者——主要就是大西洋火体虫。目前研究者还不能确定，火体虫的大量出现是否是海洋热浪的直接结果，但它们似乎喜欢温暖的海水，并且温度的变化与火体虫的明显增加同时发生。这对火体虫来说似乎是件好事，但问题在于，火体虫的异常数量改变了能量在整个食物网中的传递方式。

最近，俄勒冈州立大学的迪伦·戈麦斯（Dylan Gomes）和合作者在《自然·通讯》（Nature Communications）发表了他们对这场剧烈海洋热浪对生态系统的影响的研究结果，布罗德尔也是作者之一。研究团队利用1999-2022年当地生物调查期间收集的整个海洋食物网的新数据，更新了生态系统模型，并比较了最近一系列海洋热浪前后，食物网运作方式发生的变化。

他们发现，“对生态系统的最大扰动是由火体虫丰度的急剧增加驱动的，这导致了整个食物网在中低营养级发生了巨大变化。”由于快速增加的火体虫消耗了过多能量，其它位于食物网底层的物种，如一些浮游螺类、小型水母、磷虾、沙丁鱼等，在海洋热浪时期消耗的食物量大幅下降，这不仅可能导致了它们自身的数量减少，还会使肉食性水母等更高一级捕食者的食物来源减少，从而影响整个生态系统的平衡。

火体虫之所以会造成如此大规模的影响，最大问题在于，火体虫摄入的能量不会再流向更高的营养级。模型显示，超过98%的火体虫生物量最终会直接沉入海底，不会再被其他生物吃掉。“它们体内的大部分能量和营养物质最终都会被困在海底，”戈麦斯说，“从生态系统的角度来看，它们是一个死胡同——生态系统中的任何其他生物都无法获得火体虫的能量。”

目前，研究者还不清楚为什么当地生物不肯以火体虫为食。一种可能的原因是火体虫本身能量含量很低，吃起来“不够划算”。虽然也会有一些捕食者以同样是凝胶状的水母为食，但研究者怀疑，火体虫的口感“可能比水母更硬，吃起来不太好吃”。研究者还推测，另一种可能性是火体虫对于当地的食物网来说过于新鲜，捕食者还没有作出反应。

但无论原因如何，如今火体虫依然在食物网中源源不断地吸取能量。根据NOAA的统计，自热浪开始以来，该地区奇努克鲑鱼捕捞量下降了67%，鳕鱼也出现了类似比例的下降。不过，研究者也提醒，目前还不能完全确定热浪就是导致鱼类数量下降的全部原因，因为鱼类种群数量可能因多种原因变化，包括自然存在的周期。戈麦斯还警告说，该模型尚未包括诸如海水变暖时氧气含量下降等因素。

无论如何，“这是试图了解海洋热浪如何改变东北太平洋生态系统的第一次尝试。”戈麦斯说。这场由火体虫引发的生态谜题，无疑给海洋科学家们带来了新的挑战，也让我们对海洋生态系统的复杂性和脆弱性有了更深的认识。

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