顺时针也被称为“正转”，指的是从时针移动的方向运行，由右上方向下，之后转向左，再回到上。而时针之所以顺时针转动，是源自于其前身日晷。

逆时针也被称为“反转”，指的是从时针移动相反的方向运行，由左上方向下，之后转向右，再回到上。因此逆时针是顺时针相反的方向，也是镜射变换后的结果。

时针首先出现于北半球，其作用和日晷投射在地上的“影子指针”相似，太阳东升西落，投射在日晷上的影子运行相反，是由西向东，因此日晷上代表时间的数字排列也是如此，时钟表面数字也沿用了这种排列方式。